Вади-аль-Хитан (в дословном переводе – «Долина китов») – палеонтологические находки, обнаруженные в районе Эль-Файюм (Египет), примерно в ста пятидесяти километрах к юго-западу от столицы страны. В 2005 году они были официально внесены в список Всемирного наследия ЮНЕСКО, так как столь большое количество сохранных останков древних китов – это большая удача для палеонтологов.
Окаменелости относятся к исчезнувшему с лица нашей планеты подотряду Archaeoceti. С их помощью удалось восстановить примерный процесс эволюции китов, их связи с животными, обитающими на суше. Сейчас этот ландшафт охраняется и используется для проведения дальнейших исследований. Тем не менее, туристы также могут посетить Вади-аль-Хитан, и туры из Санкт-Петербурга в Египет помогут сделать это с оптимальными затратами.
Останки из Вади-аль-Хитана не являются первыми обнаруженными образцами древних китов, но выгодно отличаются от других находок хорошим состоянием. Некоторые образцы даже позволяют изучить содержимое желудков древних животных. В районе также были обнаружены останки других представителей местной фауны – крокодилов, черепах, пилорылых и так далее. Таким образом, появилась возможность достаточно точно воссоздать экологическое состояние района того времени.
Впервые Вади-аль-Хитан привлек внимание ученых в 1902 году. Тогда же исследователи определили, что окаменелости принадлежат древнему виду Archaeoceti. Стало понятно, что киты в то время уже были похожи на современных представителей этого отряда, так как практически полностью лишились задних конечностей, а их тело обрело обтекаемую форму. Форма черепа и строение челюсти, однако, оставались примитивными, и процесс эволюции был не завершен.
Самый крупный из обнаруженных скелетов достигает длины 21 метр, на нем прослеживаются отлично развитые перепонки и задние конечности, о существовании которых у древних китов ученые могли лишь догадываться. Тело животных имело змеевидную форму, они относились к классу плотоядных.
«Долина китов» также служила домом для нескольких десятков видов пустынных растений, 15 видов млекопитающих (африканская кошка, красная лисица и так далее). Здесь были обнаружены следы двух десятков пресмыкающихся и 36 разновидностей птиц, выбравших домом окрестности озер Вади-аль-Раяна. Ученые продолжают работать над восстановлением достоверной картины того, что происходило в этих краях сотни тысяч лет назад.
