Для современного человека солнечные часы экзотичны сами по себе, но, тем не менее, на протяжении истории они часто изготавливались в диковинных формах, идущих вразрез с современными представлениями об этом предмете.
Солнечные часы, состоящие из прута-гномона и плоскости с насечками, изготавливались еще в библейские времена, и они в таком простейшем виде просуществовали не одно тысячелетие. Позднее изготовлением часов занималась целая наука – гномоника, первейшей задачей которой было нанесение часовых делений в соответствии с широтой и долготой измеряемой местности. Сутки делили на два периода, ночной и дневной, каждый период в свою очередь разделялся на 12 часов. Продолжительность часа во время различных времен года оказывалась неодинаковой, но, поскольку в тот период человечество не придумало ничего лучшего, приходилось мириться с этим недостатком.
Солнечные часы "работали" только в дневное время суток, а для отсчета ночных часов применяли различные ухищрения, такие как свечи, клепсидры и прочие приспособления, действие которых было основано, например, на постепенном таянии свечи, на которую были нанесены соответствующие пометки. Позднее придумали менее громоздкий прибор под названием "ноктурлабиум", с помощью которого по звездам можно было вычислить ночное время.
Солнечные часы, особенно в средние века, часто изготавливали в комплексе с другими приборами – компасами, линейками и даже шагомерами. Формы также разнообразны – от колец и компактных карманных вариантов до кубов и чаш.
